法融和禅宗四祖道信的关系，《续高僧传》并无记载。明确的记述法融受道信印可为牛头禅初祖的事实，是晚出的刘禹锡的《融大师新塔记》（《全唐文》第六百零六卷）、李华的《故径山大师碑铭》、《故左溪大师碑》（《全唐文》第三百二十卷）、李吉甫的《大觉师碑铭》（《全唐文》第五百一十二卷）和宗密的《禅门师资承袭图》等。
法融的门下，据《续高僧传·法融传》说，他初入牛首山时有道綦和道凭，这两人的事迹都不详了。《宗高僧传》卷八有《昙璀传》，说昙璀晚年曾事牛首山法融，称法融为东夏的达摩。他受了法融诲示以后，即隐居于钟山，后入润州竹林寺。从最初的师承关系说，昙璀应该是牛头宗的第二世，但后来却公认智岩为二世。至于牛头宗法系六世的次第，都是比较后起的说法，而各种记载里也互有出入。唐刘禹锡的《融大师新塔记》以法融、智岩、法持、智威、玄素、法钦为牛头宗传承的次第，但未称为六祖。李华的《故径山大师（玄素）碑铭》所记的传承是：法融、智岩、慧方、法持、智威、玄素六世。这种系统传说在玄素（668—752）生前似已成立。到了宗密时（780—841）更确定了牛头宗的世系，以法融为第一祖，智岩第二，慧方第三，法持第四，智威第五，慧忠第六。又说智威的弟子有润州鹤林寺玄素，玄素的弟子有径山道钦（一称法钦），都是相承传授牛头禅的宗旨的。牛头宗的世系，后来即以此为定说。
据宗密《禅门师资承袭图》说，牛头宗是从道信下傍出的一派。初祖慧融（即法融）禅师曾多年精研般若空宗，后遇道信印证所解。道信告诉法融说，此法从上以来只委一人，他已将法付与弘忍了，因而嘱咐法融说，可以自立一支。法融后来果于牛头山创宗，位当初祖，辗转传了六代。这一宗和南北二宗都没有关系。一说是法融在牛头山得自然智慧后，道信亲自过江去加以印证的。但道信当时住蕲州（今湖北蕲春）双峰山三十余年，为全国禅徒所仰望，法融到双峰山去问法是可能的。
法融的著述，据《宋高僧传》卷十《唐天台山佛窟岩遗则传》说，遗则曾为法融的文集作序，其书三卷现已失传。现在所传的只有存于《全唐文》卷九百零八和《景德传灯录》卷三十中的《心铭》，共一百九十八句，每句四字。《心铭》主张：‘心性不生，何须知见；本无一法，谁论熏炼？’又说：‘菩提本有，不须用守；烦恼本无，不须用除。’这种思想显然成为后来南宗所倡导的顿悟说的先声。此外，据宗密《圆觉经大疏钞》卷十一及永明延寿《宗镜录》卷九十七所记，法融还有一种著作叫《绝观论》。此论近代出土的卷子本有四本（巴黎国民图书馆藏三本，北京图书馆有一本）。这些大概都是唐贞元十年（794）前后的写本，篇幅似乎不完全，《宗镜录》卷九十七引文未见于他本，但第九卷及七十七卷所引之文，敦煌本都有。
牛头禅的特色在于排遣多言，而著眼于空寂。所以从《宗镜录》卷九十七所引法融《绝观论》的文句看来，法融认为六根所缘的并悉是心，而心性又是空寂的。他说从境起解是智的作用，而自身心性是智的境界。他从心的照用和静止的状态说明心的舒卷，‘舒则弥游法界，卷则定迹难寻’。这和他的《心铭》‘目前无物，无物宛然’的说法是一脉相通的。至于他的禅风，重在无心绝观，或绝观忘守。这和道信禅法以坐禅观心守一为主的，不很相同。所以他们中间的有无传授渊源，今人还是有异论的。
据日本古经录所载，法融还有《注金刚般若经》一卷、《金刚般若经意》一卷、《维摩经记》二卷、《维摩经要略疏》一卷、《华严经私记》二卷、《法华名相》一卷（见《惠运律师目录》、《智证大师将来目录》和《东域传灯录》等），共有六部七卷之多，都已失传。
在茅山那个地方住了以后又到牛头山去了，在牛头山北边有一个石岩，石岩里有个洞，到那地方去修行了。在那地方，就参禅打坐，总观看自己的心。
在这个时候，正好四祖道信禅师到这儿来，就问法融禅师：“在观的是谁？心是个什么东西？”法融禅师不知道怎么样答复好，就请四祖到他这个石室里边。
到这石室里边，四祖一看有四、五头老虎，七、八只恶狼，都在给他做伴侣，来陪着他打坐，在那地方陪他修行。
四祖看见这些虎狼，就假装害怕的样子。法融禅师一看四祖害怕，他也不知道这是四祖，就说：“喔，你还有这个在呢！”这个是什么？就是说四祖：你还害怕呢，你还没有看空呢！四祖道信大师听他这么样讲，也没有讲什么，就在牛头法融禅师法座那个地方写上一个“佛”字；法融禅师一看这个“佛”字，就不敢坐下来。那么四祖大师就说：“你还有这个在，你还没有空呢！”连一个“佛”字你还没有空，那只是一个字，你怕它干什么呢？所以这祖师和祖师当时也在那儿互相打机锋。
这样一来，法融禅师就向四祖顶礼叩头，请求四祖来教化他，教他怎么样修行。四祖大师就给他说这个中道的法要，这中道的法门要怎么样修行。
然后四祖又说，我是接的第三祖僧璨大师直指人心、见性成佛这个顿教的法门，你得这个法门，一修行就可以成佛。我现在把这个法传给你了，以后会有个聪明有智慧的人，继续你的法化。
由此之后，法融禅师这儿就很多人来听他讲法了。后来他得一个上首弟子，叫“智岩法师”；法融禅师传给他这个心印的法门了。次年正月十三那天，法融禅师也没有什么病就往生了。
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